江在古代长江流域的意思是“河流”的意思，可能上古时代某个中原人来到今天的长江边上，望着奔腾不息的长江，问当地土著：“这叫啥（这条河叫啥名字）？”当地土著说：“江（这是河流啊！）”然后中原人以为这条河流叫江，就叫它“江”，也叫江水，类似河古代是黄河的专称，也叫河水。

类似的故事还发生在东南亚，外人跑到今天的湄公河边，问：“这叫啥？（这条河叫啥名字）当地人回答：“湄公（湄公就是河流的意思）”然后外人就把它叫湄公河，当地话的意思用今天的汉语翻译就是“河河”类似的故事在非洲也有发生，刚果河也称为。

扎伊尔河，当地的方言意思是"大河"回到中国，近代以来，大致上就是北方的河流都叫河如外流河黄河、淮河、海河、滦河等等，此外黄河的支流基本上都叫河，如渭河、汾河等等而内流河因为多处于西北地区，也多用河称呼，如。

塔里木河、伊犁河等等南方的河流，比较大的，大部分都叫江，河一般只用来称呼比较小的河流如长江、珠江、钱塘江、闽江、澜沧江等外流河，长江的支干流也基本上叫江，如金沙江、嘉陵江、岷江、汉江、湘江、赣江、黄浦江、吴淞江等等，上海市区有一个。

苏州河而北方的东北地区可能汉族开发的比较晚，所以大部分河流都叫江，如黑龙江、鸭绿江、松花江、嫩江、乌苏里江、图们江等等但是辽东地区可能开发的比较早，所以叫辽河另外绥芬河发源地在延边，可能也是接受开发比较早，也是叫河的比较大河流。

而南方也有比较大的河流叫河，但不多，比如西南有大渡河，雷州半岛有南渡河另外国外的河流一般翻译为河，如亚马逊河、尼罗河、密西西比河、刚果河等等一般我国境内叫江的，流到国外就会改成河，如澜沧江，境外叫湄公河；。

雅鲁藏布江，经过藏南地区之后进入印度阿萨姆邦，改称布拉马普特拉河，进入孟加拉国以后称为贾木纳河，在孟加拉国境内与恒河相汇，最后注入孟加拉湾但怒江流入缅甸后改称萨尔温江独龙江流入进入缅甸，称恩梅开江，两江在密支那城以北约50公里处的圭道会合后始称伊洛瓦底江。

黑龙江，蒙语称哈拉穆河，俄语称阿穆尔河。台湾地区的河流称为溪，如浊水溪、高屏溪、大甲溪等等，但台北地区的那条河却叫淡水河，可能是因为汉族开发比较早有关。