在中国古代，“江”一词是专门用来指代“长江”的，只指长江。“江汉”、“河汉”两个字中的“汉”，即“汉水”和“汉江”的意思。在古代，中国的每一条河都有自己的名字。

黄河和其他的河流一样，都有自己的名字，所以人们就把它叫作“河”“河”本来就是“黄河”，正如“湘”本来就是“湘水”一样南边是长江，北边是黄河这两条水系，几乎无人不知，无人不晓因此，在南方，人们用“江”来形容大的流水，在北方，人们用“河”来形容河流。

在先秦时代，人们并没有将河流称为河流，而是将河流称为“*水”，比如“渑水”、“沩水”、“汉水”等等

有些人将大水称为“江”，将小水称为“河”，这种说法是错误的如果说黄河是小，那么什么江河能比得上它呢？世界上没有“江”这个名字，“江”是中国人对“大河”的别名黄河、长江，这两条孕育了中国伟大民族的大江大河，是我们的母亲河。

黄河因流经黄土高原，至壶口瀑布下游，河水开始泛黄，半碗水半碗泥，下游则因泥沙淤积，形成地表河流，故而在中国时常发生决口特别是一九三八年，蒋介石为阻止日本人南下，下令炸开花园口，形成长达千里的黄泛区，给两岸人民带来了极大的灾难。

建国后，新中国开展了黄河水患的综合治理工作，并取得了一定的成效但是，“黄河水清”这一千秋的梦想，仍是中国人梦寐以求的

长江比黄河这边要好一些，不过由于地处江南，雨水比较多，宜昌至沙市这一段，还有一条内陆河流，在江面上流过自50年代完成荆江分洪工程以来，80年代和90年代先后兴建了葛洲坝和三峡大坝，使洪灾基本消除我们有责任保护黄河和长江，维护整个流域的生态平衡，保护我们的母亲河。

地域不同一般说来，南有“江”，北有“河”比如，在中国南部地区，有很多“江”字，比如长江，珠江，钱塘江，怒江，金沙江，雅鲁藏布江等等而在北方，则是被称为“河”的地方比如：黄河，淮河，汾河，洛河，塔里木河等等。

但是，这并非绝对，在北方，也有叫“江”的地方，比如鸭绿江，黑龙江，松花江等等

另一种则是从规模上来看，一条长，一条宽，一条宽的河流，一般都叫“江”，这也是为什么在北方，有鸭绿江，有黑龙江，有松花江，都叫“江”此外，在我国，一般把流入内陆的河流统称为“河”比如黄河入渤海，塔里木河入罗布泊。

“江”指的是大海，比如长江流到黄海，珠江流到南海长江与黄河一样，都是中国文明与华夏文明之源，两者同为母亲河，不过，华夏文明发源于河南平原地区，所以，黄河才是中华文明的母亲河。

“河”和“江”在中文中没有很大的区别，一些大的河流也可以用“江”来称呼，比如黄河上游在汉字的发展过程中，最初的“河”表示河流，后来逐渐演变为“江”表示水库和河道的意思长江之所以叫“江”，可能是因为它本来的形状更适合于“江”：宽阔、弯曲、中流、波涛汹涌。

黄河被誉为"中国北疆的母亲河"，是孕育中华文明重要发祥地之一，是中国历史上的第二条大河。相对于长江而言，黄河流域地势平缓，泥沙多，水土流失严重，故“河”作为汉字名称，意谓着水的强劲、水的充裕和润泽。

长江、黄河被称为人类“母亲河”，是世界上最大的河流之一这一称谓至今仍在中国文化中被使用，表示对他们的崇拜和感谢母亲河是人类赖以生存的一条河，它孕育了无数的生命和文明，也承载了人们的饮食、生活和感情，自然受到了人们的普遍关注和尊敬。

长江不叫“河”，而叫“江”，可能与其形状、性质有关；黄河之所以被称为“河”，可能与其地形地貌、自然条件相对突出有关。“母亲河”这一称谓，既是向黄河和长江致敬，又是向历史和文化的致敬。